V obvyklé zapalovací cívce jsou dvě sady cívek, primární cívka a sekundární cívka. Primární cívka používá tlustší smaltovaný drát, obvykle asi {{0}}.5-1 mm smaltovaný drát asi 200-500 závitů, a sekundární cívka používá tenčí smaltovaný drát, obvykle asi 0,1 mm smaltovaného drátu asi 15000-25000 závitů. Jeden konec primární cívky je připojen k nízkonapěťovému zdroji (+) na vozidle a druhý konec je připojen k rozvaděči (odpojení). Jeden konec sekundární cívky je spojen s primární cívkou a druhý konec je spojen s výstupním koncem vysokonapěťového vedení pro výstup vysokonapěťové elektřiny.
Důvod, proč zapalovací cívka dokáže přeměnit nízkonapěťovou elektřinu na autě na vysoké napětí, je ten, že má stejný tvar jako běžný transformátor a primární cívka má větší počet závitů než sekundární cívka. Zapalovací cívka však funguje jiným způsobem než běžný transformátor, pracovní frekvence běžného transformátoru je pevná 50Hz, známá také jako transformátor výkonové frekvence, a zapalovací cívka pracuje ve formě impulsů, které lze považovat za pulzní transformátor, který opakovaně provádí ukládání a vybíjení energie na různých frekvencích podle různých otáček motoru.
Když je primární cívka připojena k napájecímu zdroji, kolem růstu proudu se generuje silné magnetické pole a železné jádro uchovává energii magnetického pole; když spínací zařízení odpojí obvod primární cívky, magnetické pole primární cívky se rychle sníží a sekundární cívka bude indukovat velmi vysoké napětí. Čím rychleji mizí magnetické pole primární cívky, tím větší je proud v okamžiku odpojení proudu a čím větší je poměr závitů obou cívek, tím vyšší je napětí indukované sekundární cívkou.